Длина 1067 км, площадь бассейна 62500 км².
Образуется при слиянии рек Джоонарык и Кочкор, берущих начало из ледников в хребтах Терскей Ала-Тоо и Киргизский Ала-Тоо. Ниже их слияния в горном ущелье на реке Чу построено Ортотокойское водохранилище. Затем река прорывается в Иссыккульскую котловину, но протекает западнее озера Иссык-Куль; в половодье по рукаву Кутемалды часть стока Чу сбрасывается в озеро. Через Боомское ущелье река выходит в Чуйскую долину, где с окружающих гор стекают многочисленные притоки. Но далее из реки по многим каналам, самый известный киргизский БЧК - Большой Чуйский Канал, на орошение полей забирается более половины стока. В среднем течении Чу является границей между Киргизией и Казахстаном, затем уходит в казахские степи. На автотрассе Бишкек — Алма-Ата на мосту через реку - таможенный пост Курдай. В низовьях пересекает пустыню Муюнкум и теряется во впадине Ащиколь.
Питание ледниково-снеговое; существенна роль подземного стока. Средний расход воды при выходе из гор 130 м³/сек, наибольший сток в июле — августе; в низовьях в конце июля — начале августа пересыхает, в декабре сток возобновляется. В верховьях ледовые явления с ноября по апрель, ледостав только местами (в среднем около 10 сут); в низовьях ледостав с декабря по март. На территории Кыргызстана в реку Чу впадают 4892 рек и каналов, включая 26 на территории Чуйской области. Основные притоки: справа — Чон-Кемин, Кичи-Кемин, Ыргайты, Какпатас; слева — Аламедин, Ала-Арча, Аксу, Курагаты. На Чу расположено Ортотокойское водохранилище, три водоподъёмных плотины. Многочисленные оросительные каналы (на орошение расходуется 55% стока).
На Чу — города: киргизский Токмак, казахский Шу (или Чу).
Из путеводителя 1970 года
Река Чу у одноименного города
Река Чу берет начало в горах Центрального Тянь-Шаня, затем огибает отроги Терскей-Алатау и Киргизского хребта, через Боомское ущелье выходит в Чуйскую долину и теряется в песках пустыни Бетпак-Дала Камкалинским разливом. В 1930—1959 гг. было осуществлено большое ирригационное строительство: созданы плотины, водохранилища, ирригационные узлы и оросительные каналы (наиболее крупный — Большой Чуйский канал) и ряд гидроэлектростанций на них. Орошение преобразило знойную и безжизненную Чуйскую степь: на сероземах раскинулись виноградники, сады, бахчи, выращиваются свекла, хлопчатник, табак, кенаф и другие культуры. В условиях орошения сахарная свекла дает в Чуйской долине самые высокие урожаи в мире (до 1500—2000 ц с га). В Чуйской долине, включая столицу Киргизии Бишкек (бывший Фрунзе), живет более 1/3 населения Киргизии, находится около 1/3 орошаемых земель и производится около 2/3 промышленной продукции республики.
